פרסון הוכרז כנעדר החל מיום חמישי האחרון, לאחר שיצא לצלילה חופשית ללא מכשירים בעומק הים, ומאז עקבותיו לא נודעו עד למציאתו כשהוא ללא רוח חיים.
שעות של חרדה: ההיעלמות בלב הים
השתלשלות האירועים הטראגית החלה ביום חמישי בשעות אחר הצהריים. סמוך לשעה 17:30, יצא פרסון לעומק הים באזור חוף הסטודנטים שבחיפה. ככל הידוע, הוא עשה זאת יחד עם דודו. כאשר הגיעו למרחק של כקילומטר מקו החוף, נכנס לוחם הימ"מ למים לצורך צלילה חופשית, ללא שימוש במכשירי צלילה ייעודיים. קרוב משפחתו, שנותר להמתין לו על גבי הקיאק שעמו יצאו לים, היה האדם האחרון שראה אותו בחיים.
חזר דודו אל החוף בסביבות השעה 21:00 בלילה. מיד עם הגעתו, העביר דיווח דחוף למשטרת ישראל על היעדרותו של הצעיר במצולות. קבלת ההודעה על הטביעה הובילה להקפצה מיידית של כוחות רבים אל הזירה.
חפ"ק בחוף, כוחות באוויר ובים
עם קבלת הדיווח בליל חמישי, נפתח מבצע חיפושים נרחב וקדחתני, אשר נמשך ברציפות עד שעות צהרי החג ביום שבת. על מנת לרכז את מאמצי האיתור, הוקם חדר פיקוד קדמי (חפ"ק) מיוחד בחוף הסטודנטים. אל החפ"ק הגיעו מפקדים בכירים ממשטרת ישראל כדי לאייש אותו ולנהל את מבצע החיפושים בזמן אמת. לאורך כל אותם ימים ארוכים ומתוחים, המתינו הוריו של איתי בחפ"ק בתקווה לשמוע בשורה, עד לרגע שבו התבררו ממדי האסון.
מערך החיפושים היה מורכב וכלל שילוב של כוחות רבים אשר סרקו את הים, את האוויר ולאורך רצועת החוף כולה. במסגרת המאמצים הופעלו מגוון אמצעים ולקחו בהם חלק שוטרים ומתנדבים של מרחב כרמל, לוחמי משמר הגבול, צוותים של השיטור הימי וכן צוותים של המערך האווירי של משטרת ישראל. לצד כוחות המשטרה, לקחו חלק בחיפושים גם כלל גופי החירום וההצלה, בסיוע ובתמיכה של עיריית חיפה. לבסוף, למרות המאמצים האדירים של כלל המעורבים, אותרה גופתו של רס"ר פרסון.
"נער של אנשים עם חיוך טוב": פרידה כואבת
הבשורה על מותו של איתי פרסון התקבלה בצער וביגון רב בסביבתו, ובעיקר במוסד הלימודים שבו התחנך. פרסון נמנה על בוגרי מחזור ק"ג (שנת תשפ"ב, 2022) של בית הספר הריאלי העברי בחיפה.
ריקי רוזנטל, המחנכת של איתי במשך שלוש שנותיו בחטיבה העליונה של בית הספר, בקמפוס בית בירם, ספדה בכאב לתלמידה לשעבר:
"איתי פרסון נער של אנשים, עם חיוך טוב, יפה תואר, רגיש ואמפתי לאחר, ערכי, כבוד האדם ופרטיותו היו ערכים שהובילו אותו. איתי אהב אתגרים, אך לצד זאת היה נער שקול ומחושב, מכוון מטרה שהצטיין בלימודיו."
רוזנטל התייחסה גם לקשר העמוק של הצעיר למשפחתו ולקרובים אליו, והוסיפה על האובדן הקשה:
"איתי היה גם נער של משפחה, היה קשור מאוד להוריו, לאחיותיו, לאחיו ולחברתו ניקול בוגרת המחזור. אסון גדול שהלב מסרב להכיל."
במקביל לדבריה של המחנכת, פרסמה הנהלת בית הספר הריאלי הודעה רשמית שבה נמסר:
"משפחת בית הספר הריאלי משתתפת בצערם הגדול של בני המשפחה והחברים. יהי זכרו ברוך."
השר לביטחון לאומי: "תרם המון במבצעים שאת תוכנן לא ניתן לפרסם"
השר לביטחון לאומי, איתמר בן גביר, פרסם הודעה שבה ספד לרס"ר פרסון והדגיש את תרומתו החשאית והמשמעותית לביטחון המדינה.
"התבשרתי בצער על מותו של לוחם ביחידת הימ"מ של משטרת ישראל, רב-סמל ראשון איתי פרסון ז"ל. אני מחבק את משפחתו וחבריו את איתי ז"ל בזמנים קשים אלו. ליבי איתם."
השר בן גביר התייחס בדבריו לפועלו הביטחוני של הלוחם הצעיר, והבטיח את המשך תמיכת המערכת במשפחתו:
"איתי תרם המון לביטחון מדינת ישראל, במבצעים שאת תוכנן לא ניתן לפרסם. המשרד לביטחון לאומי, משטרת ישראל ומשמר הגבול ימשיכו ללוות את המשפחה. יהי זכרו ברוך!"